Две шайбы, включая победную, голевая передача Джей-Ти Миллеру в эпизоде с ответным голом, агрессивный хоккей, который включил в себя семь бросков в створ ворот Кори Шнайдера и впечатляющий силовой прием против Сами Ватанена, превосходный контроль шайбы, заставивший звено Тэйлора Холла проводить большую часть времени в собственной зоне — все это краткое резюме игры Кучерова в матче №4.

[Последние новости о плей-офф Кубка Стэнли в твиттере @NHLrussia]

«Каждый раз, когда один из лучших атакующих игроков лиги исполняет такой хит, это дает искру всей команде, — подчеркнул в раздевалке Миллер. — Это был важный эпизод всего первого периода. Когда (Кучеров) настолько вовлечен в физическом аспекте игры, это отправляет сигнал другим игрокам. Мне кажется, что после его (хита) мы провели очень солидную игру».

«(Кучеров) сегодня поиграл мускулами, — заметил на пресс-конференции главный тренер «Молний» Джон Купер. — Он был активен (по ходу серии) в большинстве, но сегодня стал лучшим игроком, в моем понимании, на льду. Когда он настолько нацелен на шайбу в атаке и в обороне, когда набирает очки, когда играет в такой силовой хоккей, это помогает команде. Он стал важной частью победы».

Делящий к утру четверга лидерство в списке лучших бомбардиров Кубка Стэнли с Сидни Кросби и Давидом Пастрняком с 9 (4+5) баллами, Кучеров набирал очки во всех четырех матчах серии, однако именно в среду его звено совершило качественный прорыв.

«Мы разговаривали об этом, — подчеркнул капитан «Молний» Стивен Стэмкос. — Очевидно, что у нас получалось в большинстве с (Миллером), (Кучеровым) и (Киллорном), но звено хотело генерировать больше моментов именно при игре «пять на пять». И мы сегодня это сделали. Ребята смотрелись просто отлично. А в третьем периоде мы их здорово «закрыли».

Пропустив на девятой минуте при игре «три на пять», «Лайтнинг» успели получить огромный импульс от ведущего звена еще в первом периоде. Тремя минутами спустя Стэмкос и Кучеров ассистировали Миллеру, а затем, когда из-за офсайда не был засчитан гол Кори Конахера, первая тройка нанесла еще один удар «Нью-Джерси». Кучеров сыграл на добивании после своего же заблокированного броска и «Тампа» ушла на перерыв, ведя в счете.

«Голы в плей-офф приходят с трудом, и когда ты играешь в защите и разрушаешь атаки соперника, не давая ему шансов, это важно, — сказал Купер. — С теми снайперами, которые есть у нас, свои шансы мы иметь будем».

Главный тренер «Девилз» Джон Хайнс, который контролировал «матчапы» в этот вечер, пытался нейтрализовать тройку Стэмкоса своими лучшими силами в лице звена Холла. Именно Кучеров (6:52), Стэмкос (5:18) и Миллер (5:40), усиленные сильнейшей шатдаун-парой защитников Райан Макдона (7:39) — Антон Строльман (7:27), чаще всего противостояли Холлу и партнерам при игре «пять на пять», по данным naturalstattrick.com.

Это закончилось неудачей для Хайнса: Холл, Нико Хишир и Кайл Палмиери (несмотря на гол последнего в большинстве) не только не смогли остановить набравшее семь очков звено соперника, но и сами провели худший матч в серии, на троих получив показатель полезности минус-6.

«(Холл) игрок мирового класса и провел блистательный сезон, поэтому закрыть его было для нас важной задачей, — подчеркнул лидер обороны «Молний» Виктор Хедман. — Строльман и Макдона играли против них большую часть матча, но и все остальные, кто оказывался с ними на льду, сделали свою работу».

«Мы продолжаем гнуть свою линию, — заявил сам Кучеров. — В серии много физической борьбы, места на льду особенно нет, так что мы стараемся не терять шайбы на синих линиях и забрасывать ее за спину их обороне».

Несмотря на акцент на дисциплину, о котором много раз повторял Купер после поражения в понедельник, агрессивный хоккей никуда не делся и в четвертом матче. Хит Кучерова против Ватанена, вынудивший одного из лидеров обороны «Девилз» закончить игру, вызвал новый виток силового противостояния.

В четверг днем Хайнс подтвердил, что у Ватанена травма верхней части тела и его поездка в Тампу на матч №5 остается под вопросом. Департамент безопасности игроков НХЛ согласился с мнением арбитров и оставил эпизод без внимания, а, следовательно, последствий для Кучерова.

«Безусловно, я не хотел травмировать его, — заявил он. — Но когда я вижу соперника с шайбой, я постараюсь закончить (силовой прием)».

«Они старались играть в силовой хоккей против каждого из нас, — подчеркнул Холл, который также стал адресатом нескольких силовых приемов. — Мне кажется, они сыграли лучший матч в серии «пять на пять».

После поражения в раздевалке «Нью-Джерси» было по понятным причинам не очень много энтузиазма. Трудно находить в себе резервы для поединка на чужом поле, где уже были проиграны две встречи, но в случае с «Девилз» хорошие новости заключается в том, что зоны роста видны без труда.

«Мне кажется, что мы лучше всего играем «пять на пять», — сказал nj.com форвард Трэвис Зэйджак. — Сегодня мы в таком формате почти не играли, постоянно работали спецбригады. Это пошло во вред нашему ритму».

«Мы можем лучше действовать с шайбой, — уверен капитан клуба Энди Грин. — У них команда, которая стремительно переходит из обороны в атаку. В этом смысле мы можем работать с шайбой надежнее».

[Смотри также: Кучеров помог «Тампе» выиграть матч №4]

Однако главное, пожалуй, преимущество «Нью-Джерси» заключается в том, что ему после вечера среды просто больше нечего терять. В таком состоянии опасна любая команда, тем более та, которая недавно прошла через мясорубку борьбы за wild card на Востоке.

«Нам в этой позиции комфортно, — подчеркнул защитник Бен Лавджой. — Мы были (по ходу сезона) последними на Востоке, последними в Столичном дивизионе. Нам надо продолжать сражаться».

«Это мой первый в жизни опыт матча «умри, но сделай», — сказал Холл. — Все, что я знаю, это то, нам нужна лучшая игра в серии. В такие моменты ты выкладываешь все свои козыри на стол».