Но в этот вечер просто выиграть для «Питтсбурга» было лишь половиной задачи. Забить больше соперника и набрать очередные два очка — подходящая цель для матча регулярного чемпионата. В среду просто повести в серии 1-0 им было мало. В первом матче плей-офф против своего самого принципиального недруга чемпионам захотелось распахнуть дверь ударом ноги. Устроить фейерверк. Вытереть соперниками лед. А главное — послать всей лиге «месседж»: «Вы хотите Кубок? Он наш, прописан в Питтсбурге с 2016 года. Попробуйте прийти и забрать».

[Смотри также: Кросби и Малкин разгромили «Флайерз»]

За 82 матча этого регулярного чемпионата с разницей в семь шайб «Пингвины» не громили никого. Ни всухую, ни «в мокрую» — никак. С разницей в шесть голов — тоже. Лишь одну февральскую встречу у «Каролины» они выиграли с преимуществом плюс-5 (6:1). Опытнейшим лидерам «Питтсбурга» хорошо известно, что силы по марафонской дистанции надо распределить таким образом, чтобы их хватило на апрель, май и июнь, когда и придет необходимость отдавать всё, что у них осталось. Апрель наступил — и команда Майка Салливана вновь такая, какой мы привыкли видеть ее весной за последние пару лет.

Эффектное соло Малкина

• 00:58 • 12 апреля 2018

Тем не менее, этот сезон внес в расстановку сил в НХЛ видимые коррективы. Если год назад накануне плей-офф «Пингвинз» считались как минимум одним из главных (наряду с «Вашингтоном» и «Чикаго»), если не самым главным фаворитом на Кубок, то сейчас их воспринимают скорее как темную лошадку. Или, в лучшем случае, фаворита теневого. Достаточно посмотреть на прогнозы в СМИ: на «трипит» не ставит почти никто. Возможными чемпионами мои коллеги видят и «Нэшвилл», и «Тампу», и «Бостон», и «Анахайм», и «Виннипег», и «Вашингтон», и даже «Коламбус» — словно «Питтсбурга» на этом празднике жизни и вовсе нет. Игроки «Пингвинов» могут сколько угодно уверять, что не читают газет, не смотрят телевизор, не заглядывают в интернет и вообще до июня переключили свои смартфоны в режим «авиа» — и все равно они не могут всего этого не знать и не чувствовать. И для них такое отношение специалистов если не оскорбительно, то как минимум подбрасывает дополнительную мотивацию. Что они в среду и продемонстрировали, разорвав в первом матче Восточного четвертьфинала «Филадельфию» в пух и прах.

Хет-трик Кросби в первом матче

• 01:07 • 12 апреля 2018

«Победа есть победа, — невозмутимо заметил вратарь Мэтт Мюррей, отыгравший «на ноль», на минуточку, свой третий кубковый матч подряд с учетом концовки прошлогоднего финала. — Мы, разумеется, возьмем ее, но в плей-офф не имеет значения, побеждаешь ты со счетом 7:0 или выигрываешь 1:0 в овертайме».

[Последние новости о плей-офф Кубка Стэнли в твиттере @NHLrussia]

Формально к утверждению 23-летнего голкипера не придерешься, хотя в его словах, безусловно, есть и доля лукавства. Если бы итоговый счет и в самом деле не имел для них значения, «Пингвины» сбавили бы обороты уже после первого периода, после которого вели 3:0. Или уж после четвертой шайбы — точно. Но, даже имея возможность поберечь силы, чемпионы наседали на ворота Брайана Эллиотта, а затем и Петра Мразека практически все 60 минут. Редкие по красоте голы забили Евгений Малкин, протащивший в одиночку шайбу через всю площадку, а затем и Сидни Кросби, сделавший натуральный хет-трик. Две из трех своих шайб капитан забил с лета, причем первую — так, как во всем мире умеет только он.

Счет имел для них значение. Им важно было напомнить всем, кто здесь «царь горы». И они напомнили. Семь раз.